イグ・ノーベル賞の出発点は、居酒屋で実験した“電気の味”　「やってみたら、本当にできた」がなぜ重要か？ [きつねうどん★]

　食器に電気を流して、味を変える――。子どものいたずらのようなこの試みが、2023年にイグ・ノーベル賞（栄養学賞）に輝いた。明治大学の宮下芳明教授らが2011年に発表した「電気味覚」は、人類が頼ってきた化学的な調味から離れ、味をコンピューターで制御しようとする研究である。出発点は、居酒屋の階下のコンビニで買った電池とアルミホイルによる即席の回路だった――。ニュートン編集部による新書『イグ・ノーベル賞の受賞者たち』から一部を抜粋してお届けする。

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■デジタルで味を変える
　2023年にイグ・ノーベル賞（栄養学賞）を受賞し、世界中を「笑わせ、そして考えさせた」研究がありました。明治大学の宮下芳明教授らが2011年に発表した、電気の力で味を変える「電気味覚」に関する研究（論文『Augmented Gustation using Electricity』）です。食器に電気を流すなんて、子どものいたずらのような試みに思えるかもしれません。しかし、その正体は、人類が依存してきた化学的な調味から脱却し、味をコンピューターで制御しようとする、食の歴史における変革なのです。本編では、この発明がなぜ「すごい」のか、そして私たちの未来をどう変えるのか、その全貌に迫ります。

■発想の原点― 居酒屋で実験した「電気の味」
　多くの人を驚かせる発明の多くが、実は日常の些細な違和感や、ふとした瞬間の雑談から生まれています。宮下教授の「電気で味を変える」という画期的なアイデアも、例外ではありません。

　その瞬間は、研究室の学生たちとの何気ない飲み会の最中に訪れました。栄養学賞の共同受賞者となる中村裕美氏が自身の研究テーマについて話していたとき、「食の研究に興味がある」と切り出したことから、「コンピューターが動的に味を変えられたら面白い」という話題になりました。宮下教授はその手法として、「調味料を物理的にかけるか、電気で舌に刺激を与えるか。方法は2つある」と述べ、特に後者に新規性がある、と指導したそうです。

　驚くべきは、その後の宮下教授の行動の速さです。学生たちが「電気で味が変わるんですか？」と口にするやいなや、宮下教授は居酒屋の階下にあるコンビニへと駆け込みました。購入したのは電池とアルミホイル。それらを組み合わせて即席の回路をつくり、「ほら、味が変わるでしょう」とその場で実演してみせたのです。居酒屋だったため、食べ物や飲み物を使った実験もそこでできました。これこそが、のちにイグ・ノーベル賞へとつながる技術のプロトタイプでした。

「特別な、難しい理論が必要なわけではありません」と宮下教授は語ります。2種類の金属で舌を挟んでつなぐと電気が流れ（ボルタ電池の原理）、味の変化として感じられる現象は、古くから知られている科学の基本です。普通なら単なる雑学として片づけてしまうところですが、宮下教授はそれを「味覚を制御するメディア」として再定義しました。イノベーションの種は常に、小学校から高校までに学んだり体験したりした知識のなかに眠っていると宮下教授は言います。宮下教授のすごさは、その基礎知識を「誰もやらなかった応用」へとつなげる意識にあります。

　その根底にあるのは、「やってみたら、本当にできた」という純粋な実証の積み重ねです。子どもの頃、9V電池の＋と－の電極を同時に舐めて、強い金属味を感じた経験がある人もいるでしょう。宮下少年はさらに一歩踏み込んで、「これは金属によるものなのか？　電気によるものなのか？」と疑問をもったといいます。そして、舌に触れるのがキュウリであっても味の変化があること、電流をオンオフすると味に変化があることまで試し、「電気で味が変わっている」ことを実感しました。この実体験について、宮下教授は「子どもの頃から科学者マインドをもっていたのかもしれない」と振り返ります。実際、少年時代はカビの胞子についての研究を行ったり、眼球を押すと光って感じられる現象に興味をもったりしていました。ただし、プロの研究者となった今は、好奇心だけではなく、使命感を原動力に研究を行っていると言います。

「生きている間に、社会にできるだけ多くの恩返しをしたい」。この強い使命感に基づいて、社会の課題を解決するテーマを選定しているのです。2010年に始まった味覚の研究も、減塩やアレルギーといった切実な食の課題に対するソリューションとして発展し、社会実装に近づいていきました。

つづき
https://dot.asahi.com/books/articles/-/295584

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