ヒトの脇にだけ「濃い毛」が生える理由、進化生物学者が明かす驚きの正体 [きつねうどん★]

ほとんどの人にとって、腋毛（わきげ）との出合いは「身だしなみの問題」から始まる。13歳前後で生え始めるが、誰もその理由を説明してくれない。そして1、2年もすると、「処理すべきもの」というカテゴリーに分類される。

しかし生物学的に見ると、腋毛は身だしなみとは別の問題であり、その考察は逆方向から始まる。生物学者にとっての謎は、脇の下に「毛が多すぎる」ことではない。そもそも、脇の下に「毛がある」ことなのだ。

この点において、ヒトは奇妙な霊長類だ。ヒトに近いサイズの体格を持つチンパンジー、全身が毛で覆われているが、ヒトはそうではない。ヒトがなぜ「無毛」であるかについては、一般的には、暑さが関係していると説明される。初期のヒト属が、より高温で、より開けた土地に進出した際に、毛の少ないむき出しの皮膚は、非常に高密度な汗腺と組み合わさることで、うまく機能したという説だ。ヒトの汗腺の数については、多くの場合、約200万～400万個と推定される。「無毛」で、露出した皮膚から汗が蒸発することで、その下を流れる血液を冷やす。体毛が多いと、その妨げになる。

しかし、もし体を冷やすことが、進化上の選択圧だったのなら、脇の下は、例外が生じることが最も考えにくい場所だ。そこは温かい窪みであり、空気の入れ替わりもあまり行われない。しかも、人間の体毛の中でも、特に太く粗い毛が生える。

腋毛が生える理由についての最初の手がかりは、出現のタイミングにある。子どもには腋毛がない。思春期に入ると、アンドロゲンの影響を受けて生え始める。それは、体が生殖能力を備えたことを示し始める時期と重なる。ある形質が性成熟まで現れない場合、それは通常、身体的な要因よりも、社会的な要因によって説明される。

腋毛は、実際のところ何のためにあるのか
脇の下には、体の他の場所にはあまり見られない種類の「腺」がある。このアポクリン腺は、体の他の部分を覆う一般的な汗腺（エクリン腺）とは異なり、皮膚の表面に直接開口しておらず、毛包（毛を生やす皮膚の器官）に対して直接分泌物を送り込んでいる。その分泌物は、粘度が高くて油分が多く、体から排出される時点ではほぼ無臭だ。アポクリン腺は、腋毛と同様に、思春期までは静かに潜んでおり、それ以降に活動を始める。

脇のにおいは分泌後に発生するものであり、厳密には、体が直接つくり出しているわけではない。皮膚に生息する細菌が、この油性の分泌物を栄養源とし、それをより小さな化合物に分解する。我々が実際に嗅いでいるのは、その化合物のにおいだ。2013年に『FEMS Microbiology Ecology』誌に発表されたレビュー論文は、こうした変換の大部分が、皮膚の常在菌、とりわけコリネバクテリウム属の細菌によるものだとしている。

腋毛が役に立つのは、これらのすべてに場所を提供するからだ。毛幹（体毛のうち、皮膚から露出している部分）は、外気に触れる面積を広げる役割を果たしている。腺からの分泌物は、毛幹を伝って先の方へ移動し、そこから蒸発する。皮膚同士が折り重なっている部分に比べて、はるかに蒸発しやすい。

ヒトの脇の下には、他の類人猿と比較して、顕著に密集して毛が生えている。2011年に『Behavioral Ecology and Sociobiology』誌に発表された研究では、腋毛が、そこで生成される、コミュニケーションのための情報伝達物質を保持するのに役立っている、という前提に基づき、片方の脇のみを脱毛して比較する実験を通じて、この問題を直接検証している。

これらの知見は、脇の下に対する見方に変化をもたらす。脇の下は、進化が毛を取り除くのを忘れた部位などではない。アポクリン腺と腋毛は、思春期に同じホルモンの作用を受けて、ともに発達する。そして、ヒトのように直立して腕を振って歩く動物の体において、空気の流れが生まれやすい、数少ない場所の一つに存在している。

腋毛に残る、科学的に未解明な点
哺乳類の間で、個体間の化学的なコミュニケーションが行われていること自体に、議論の余地はない。ヒトの体臭もまた、健康状態や食生活、ホルモン状態を反映する実際の情報を含んでいる。しかし、厳密な意味でのフェロモン──すなわち、特定の反応を引き起こす特定の分子──がヒトにも存在するという、より踏み込んだ主張については、これまでに科学的な裏付けが得られていない。つまり、何十年にもわたって、その候補となる物質が挙げられてきたが、結論は出ていない。

つづき
https://forbesjapan.com/articles/detail/104110