ロンドン北部で数十年続いた冠水問題　8匹のビーバー投入で解決 [きつねうどん★]

ロンドン北部の住宅街や地下鉄駅の周辺で数十年間続いてきた冠水問題が、予期せぬ生態系の「エンジニア」たちによって解決した。イーリング地区のパラダイス・フィールズの公園に放たれたビーバー8匹が少なくとも五つのダムを構築し、1970年代から同地域の住民を悩ませてきた治水上の課題を克服した。

同地区の冠水は、地元議会が過去に多額の費用を投じて大規模な対策を試みたが、失敗に終わっていた問題だ。しかし2023年10月にまず5匹のビーバーが現地に投入されると、1年足らずの間に複雑な湿地帯を作り上げ、少なくとも五つのダムから成る緻密なネットワークを構築した。

ビーバーの担当官であるシェニズ・ムスタファ氏によると、ダムは水の流れを緩やかにして、ビーバーが放たれた公園全体を大量の雨水を蓄えられる巨大な天然のスポンジへ変貌させたという。ビーバーを見るために数千人が現地を訪れ、地域住民はこの変化を大変喜んでいるという。

ムスタファ氏は英紙インディペンデントに対し「グリーンフォードのコミュニティーは冠水によって大きな影響を受けてきたが、2024年は周辺地域が冠水しなかった最初の年となった。地下鉄利用者だけではなく、自宅にとどまる人や通勤・通学者、ドライバーなど市民生活に直接的な恩恵をもたらしている」と語った。

現在、公園には少なくとも8匹のビーバーが生息しているが、ムスタファ氏は母親の「ウィロー」がさらに子どもを産んだのではないかと推測している。

ビーバーは毛皮や肉を目的とした乱獲により絶滅に追い込まれていた。2023年にエンフィールド地区でも保護プロジェクトが立ち上がり、約400年ぶりにロンドンにビーバーが姿を現したことになる。今回の成功はクロイドン地区での類似プロジェクトにも影響を与えており、クロイドン議会は2028年のビーバー導入を目指している。

イーリングでのビーバーの活躍は、動物学者デービッド・アッテンボロー氏の関心も集め、同氏のドキュメンタリー番組「ワイルド・ロンドン」で取り上げられた。

アッテンボロー氏は「ロンドンに引っ越してきたばかりの頃、いつか野生のビーバーを見ることになると言われたら、相手が正気ではないと思っただろう。湿地帯全体が息を吹き返し、以前よりはるかに多くの水を蓄えられるようになった。驚くべきことに、下流の住宅街はここ10年で初めて冠水被害を免れた」と語っている。

洪水被害の軽減に加え、動物たちが木を切り倒すことで小川に再び太陽の光が差し込むようになり、水流の鈍化が水質改善に寄与した。これにより魚が戻り、より複雑な食物連鎖が形成され、昆虫や鳥類、コウモリ、両生類が生育できる豊かな環境が整った。

イーリング議会によると、ビーバー導入以前は冠水を防ぐ目的でブレント川の河道を直線化し、コンクリートで護岸する大規模な工事が行われていた。議会は、地元コミュニティーにおけるビーバーの貢献は著しいと評価している。パラダイス・フィールズ周辺で最近記録的な大雨が降った際にも、駅やその周辺一帯は冠水することなく乾いた状態が保たれていたという。

気候変動対策を担当するイーリング議会の閣僚委員、ドミニク・モフィット氏は「このプロジェクトは、自然との協力が私たちの回復力を高め、気候変動への対応にいかに役立つかを示している」と述べた。

さらにモフィット氏は「パラダイス・フィールズへのビーバー導入を支援したことで、私たちは水の流れを緩やかにし、地域社会の洪水リスクを軽減し、同時に生物多様性を向上させる自然な解決策を実現させた。これは革新的で自然に基づいたアプローチが従来の治水管理を補完し、環境に永続的な恩恵をもたらし、イーリングの住民により良い生活を提供できることを示す強力な実例だ」と付け加えた。

今回のプロジェクトはロンドンのカーン市長から強力な支援を受けてきた。カーン氏は、プロジェクトに否定的な見方を示していた批判者たちが間違っていたと証明できて「喜ばしい」と語った。

市長の報道官は「イーリングのビーバーたちが新しい住環境で繁栄しているのを見るのは素晴らしい。自然は単に訪問するだけのものではなく、ロンドンの都市システムを構成する不可欠な一部であり、ビーバーは地域の環境を支える上で重要な役割を果たしている。わずか数年で地元の駅への浸水を食い止め、パラダイス・フィールズを豊かな湿地に変貌させ、地域の生物多様性向上に貢献したことは驚異的だ」との声明を発表した。

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